Il Sub Marine Explorer, uno dei soli cinque battelli subacquei conosciuti costruiti prima del 1870, fu progettato, allestito e varato nel 1865 da Julius W. Kroehl e Ariel Patterson e rimane ancora oggi una straordinaria testimonianza tecnologica e ingegneristica della costruzione di quei battelli subacquei della metà del diciannovesimo secolo.
Negli anni ’60 del secolo scorso incominciarono a girare segnalazioni di un misterioso sommergibile che si riteneva potesse risalire alla Seconda Guerra Mondiale, forse di origine giapponese, che era stato ritrovato abbandonato in una baia dell’Isola San Telmo. Le ricerche nella zona, basate su forse volutamente vaghe testimonianze degli indigeni locali, portarono alla scoperta del relitto del battello.
Lo scafo, visibile solo in periodi di bassa marea, era in pessime condizioni e risultò danneggiato da interventi maldestri effettuati da sconosciuti con esplosivi per ottenere l’accesso ai macchinari della propulsione in ottone. Il portello di ingresso della torretta era stato tagliato a colpi di scalpello, forse facilitati da tagli effettuati con la torcia ossidrica; inoltre, il timone e l’elica erano stati rimossi come la maggior parte dei materiali in ottone, in bronzo o in rame.
Dopo la sua scoperta, avvenuta nel 2001, James Delgado, un famoso archeologo navale statunitense1 iniziò con il permesso del governo di Panama, attraverso l’Instituto Nacional de Cultura, un ampio lavoro sul campo svolto nel 2004 e nel 2006, sovvenzionato dal Council of American Maritime Museums (CAMM) e il Historical American Engineering Record (HAER) del National Park Service, insieme all’Ufficio per l’esplorazione oceanica del National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).
Il lavoro di ricostruzione del Sub Marine Explorer si rivelò da subito un compito difficile a causa delle pessime condizioni del relitto, abbandonato sul bagnasciuga di una spiaggia dell’Isla San Telmo, esposto alle intemperie ma anche all’azione umana che hanno causato l’asportazione di alcune parti.
Raccontiamo ora la storia di questo sommergibile
Come premesso, il battello fu ideato e realizzato grazie alla genialità di Julius W. Kroehl, un ingegnere immigrato prussiano arrivato a New York City nel 1844, e diventato cittadino statunitense il 26 ottobre 1849. Kroehl maturò una grande esperienza lavorativa arrivando ad essere il primo assistente ingegnere alla costruzione del Crystal Palace, eretto per l’Esposizione Mondiale del 1853 a New York City. Dal 1854 al 1855 costituì la società, Husted & Kroehl, operante nel campo dei lavori subacquei, sfruttando la sua esperienza nei lavori di lamiere metalliche in ghisa.
Kroehl progettò il Sub Marine Explorer nel 1863, ispirandosi alle caratteristiche di una precedente campana subacquea, chiamata Sub Marine Explorer, inventata da Van Buren Ryerson, che era stata inventata e brevettata il 19 ottobre 1858.
La campana di Ryerson aveva forma cilindrica e consisteva in una camera a doppia parete contenente aria compressa che era pesantemente zavorrata per appoggiarsi sul fondo. La discesa e la risalita era garantita da una nave appoggio in superficie.
Kroehl, tra il 1864 e il 1865, costruì il Sub Marine Explorer insieme al costruttore Ariel Patterson presso il cantiere navale di Patterson sulle rive dell’East River, a Brooklyn, New York. Sebbene non fosse il primo mezzo di questo tipo (i primi esempi risalivano al 1850 con il lavoro di Lodner Phillips negli Stati Uniti, e quelli di Prosper Payerne e Bruno de Villeroi in Francia), il battello di Kroehl, insieme al contemporaneo battello americano Intelligent Whale, furono costruzioni subacquee pionieristiche in quel periodo. Inizialmente progettato per essere utilizzato come posa torpedini o nave di salvataggio durante la Guerra Civile, in realtà non fu mai preso in considerazione dalla Marina dell’Unione e venne identificato un suo uso commerciale, ovvero la raccolta delle ostriche perlifere.
Date le condizioni invernali e la probabilità di ghiaccio nel fiume, è probabile che il varo sia avvenuto nella primavera del 1866. Di fatto, dopo aver eseguito i primi test, fu deciso di trasferire il Sub Marine Explorer a Panama dove erano note delle aree di pesca considerate, erroneamente, promettenti. Nel maggio 1867, si effettuarono i primi test in mare aperto nei pressi dell’Isla San Telmo, in un’area un tempo ricca di banchi di ostriche perlifere nelle “Isole delle Perle”, ma la spedizione si interruppe bruscamente con la morte di Kroehl in settembre, ufficialmente a causa di febbri malariche.
Sebbene il mistero della sua morte sia ancora irrisolto, alcuni ritengono che il geniale ingegnere potrebbe essere stato colpito, come il resto dell’equipaggio, da una patologia legata al profilo di immersione del suo mezzo che oggi chiamiamo malattia da decompressione.
Dopo la morte di Kroehl, un nuovo ingegnere supervisore prese il controllo delle operazioni per la raccolta delle ostriche perlifere che continuarono fino al novembre 1869 quando il battello fu abbandonato in una piccola baia nei pressi di Isla San Telmo.
Quale fu la causa? Secondo i resoconti locali, alla conclusione delle immersioni, “tutti gli uomini erano di nuovo colpiti dalla febbre; e, essendo impossibile continuare a lavorare con gli stessi uomini per qualche tempo, si decise, essendo l’esperimento un completo successo, di riporre la macchina in una baia adiacente …“(riferimento The New York Times, 29 agosto 1869).
Di fatto le immersioni cessarono del tutto dopo che anche l’ultimo equipaggio dell’Explorer fu colpito da quelle strane febbri con grossi dolori ossei che, col senno del poi, erano legate agli effetti della malattia da decompressione2.
Un mezzo curioso
Il battello era lungo 36', largo 10' e alto complessivamente 10'; le lamiere della parte inferiore, dello spessore di 1-3/4″, erano state realizzate con lamiere di ghisa imbullonate o avvitate insieme. Nella forma ricordava un’imbarcazione a doppio fondo piatto con un rastrello da prua a poppa.
Schema del battello da https://www.researchgate.net/figure/A-plan-of-Sub-Marine-Explorer-showin...
Al centro della nave, al di spora delle cisterne di zavorra, era collocata una torretta a forma di imbuto, che fungeva da stazione di comando del sottomarino, La camera di lavoro si trovava lungo la linea centrale della nave e poteva trasportare un numero massimo di 6 uomini. Per immergersi, l’operatore introduceva l’acqua di mare nelle camere di zavorra e per risalire la espelleva utilizzando l’aria compressa. La camera di lavoro, di circa 600 piedi cubi (18,6 m cubi), aveva sul fondo degli sportelli apribili per cui, una volta equilibrata la pressione, questi venivano aperti per permettere ai lavoratori di raccogliere le ostriche sul fondo. Il sommergibile era in grado di immergersi fino a una profondità di 100 piedi (circa 30 metri).
Le camere di zavorra dell’acqua erano disposte lungo entrambi i lati del battello: per emergere, una quantità dell’aria pressurizzata veniva utilizzata per svuotare dall’acqua le cisterne di zavorra consentendo un’emersione in superficie in poco meno di due minuti da 30 metri di profondità. Per dirigere il battello fu installato un timone controllato tramite un sistema di cavi. Il disegno di Kroehl mostra una grande elica a quattro pale del diametro di 3′-6″ che ruotava in senso antiorario ed un grande volano di ottone che veniva azionato da una manovella con diversi e sofisticati moltiplicatori di giri per rendere più efficiente la propulsione. In generale, la struttura del Sub Marine Explorer era molto solida, forse “eccessivamente progettata” per ovvi motivi cautelativi legati alle incertezze nella progettazione di questi nuovi mezzi subacquei. Ciò può aiutare a comprendere il suo costo nel 1865 di circa 40.000 dollari, una cifra non trascurabile all’epoca che sarebbe equivalente oggigiorno a più di mezzo milione di dollari.
Per chi volesse approfondire la storia di questo primo battello subacqueo suggerisco la lettura integrale del rapporto di Delgado che presenta molte informazioni interessanti.
Note
1 James P. Delgado è un nome celebre nel mondo dei ricercatori subacquei avendo trascorso oltre quattro decenni nell’esplorazione dei fondali marini. La carriera di Delgado ha incluso la direzione di un importante museo marittimo, la guida dei programmi sul patrimonio marittimo del National Park Service e della National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), tenendo numerose presentazioni accademiche e pubbliche, insegnando in diverse università e condividendo la sua esperienza in centinaia di documentari televisivi e sui media globali sui relitti.
2 Da un resoconto apparso su un giornale dell’agosto 1869 si parla di turni di lavoro di undici giorni di immersioni a 103 piedi (31 m), effettuando quattro ore per immersione con risalite rapide in superficie. Non c’è da meravigliarsi se quei poveretti fossero colpiti dalla malattia di decompressione, allora non compresa, sebbene notata nei cassonisti.
Riferimenti
– Report on the wreck of the Sub Marine Explorer (1865) at Isla San Telmo, Arcipelago de las Perlas, Panama, and the 2006 fieldwork season – (PDF) Report on the wreck of the Sub Marine Explorer (1865) at Isla San Telmo, Archipielago de las Perlas, Panama, and the 2006 fieldwork season. (researchgate.net)
– https://museum.wa.gov.au/maritime-archaeology-db/… /no._221_submarine_explorer_1.pdf
– https://councilofamericanmaritimemuseums.org/wp-content/uploads/2014/03/...
Foto apertura: James P. Delgado
(articolo originariamente pubblicato su https://www.ocean4future.org)
