La US Navy è fortemente interessata al Super Hornet Block III, ormai pronto per la produzione dopo una fase di sviluppo durata cinque anni. Come è noto, la Marina americana dovrebbe concludere l’acquisizione della linea Hornet tra due anni, con gli ultimi sedici F-18, con fondi equamente divisi nell’anno fiscale 2017/2018.
Dal 2019, la Marina dovrebbe stornare i fondi per la nuova flotta F-35C. Tale iter potrebbe essere stravolto dal nuovo Super Hornet Block III. Le ragioni sono molteplici. Intanto la US Navy non si è mai mostrata pienamente soddisfatta dell’F-35C, preferendo di gran lunga l’esperienza, l’affidabilità ed il basso costo unitario ed operativo degli Hornet.
La Marina degli Stati Uniti poi, è rivolta al futuro ed al suo caccia di nuova generazione, questa volta sviluppato soltanto per l’US Navy, l’F/A-XX, piattaforma a lungo raggio che dovrebbe volare tra 15/20 anni. Nel mezzo, le migliorie del programma Advanced Super Hornet, per una caccia semi stealth totalmente diverso da quello che effettuò il suo primo volo nel novembre del 1978. E’ una piattaforma che presenta accorgimenti per ridurre la sezione equivalente radar, riprogettata per estendere l’autonomia con i nuovi Conformal Fuel Tanks per un raggio superiore alle 700 miglia nautiche ed armato con l’Enclosed Weapons Pod, pod a bassa osservabilità per trasportare internamente le armi.
La riduzione della firma radar è stimata con il 50 per cento in meno rispetto l'attuale variante Super Hornet.
I Conformal Fuel Tanks annullano la resistenza aerodinamica dei serbatoi sganciabili subalari, aumentando l’autonomia e migliorando ulteriormente la bassa osservabilità.
L’Enclosed Weapons Pod è stato progettato per trasportare, senza inficiare la firma radar, sei Small Diameter Bomb e due missili aria-aria a medio raggio AMRAAM o due bombe guidate Paveway e due AMRAAM o un carico equivalente di 1.179 kg.
Impiegando i processi di prototipazione rapida, Northrop Grumman ha completato la progettazione e l'assemblaggio dei serbatoi in meno di 10 mesi. Sia l'F / A-18 che la sua variante d’attacco elettronico, l'EA-18G, potranno beneficiare dei Conformal Fuel Tanks che aggiungono 3,500 libbre di combustibile supplementare.
Il Block III prevede anche: migliorie nell’apparato propulsivo con i General Electric F414-440 che aumentano la spinta del 20 per cento, la Spherical Missile Warning Capability, che conferisce piena capacità di allerta missilistica, cockpit di ultima generazione, radar Aesa ed un sistema interno di ricerca ad infrarossi IRST Il Super Hornet Block III potrebbe eseguire la maggior parte delle missioni immaginate per l'F-35C, ad eccezione delle penetrazione stealth in territorio nemico ed il conseguente rilascio dei sistemi d’arma progetti per azioni furtive.
Considerando le esigenze ed i teatri operativi, la US Navy avrebbe necessità di un vettore a lungo raggio e non di un caccia tattico a corto raggio.
Super Hornet e F/A-XX richiedono però un sacrificio: i 260 F-35C previsti per l’US Navy. La Marina degli Stati Uniti, a differenza dei Marine e dell’Air Force, potrebbe in teoria ancora compiere tale scelta, che il Pentagono difficilmente autorizzerà.
