L’intera linea di backup dell’A-10 è stata riaperta. E’ quanto comunicano dall’Air Force Materiel Command. Il Warthog resterà in servizio a tempo indeterminato. Il Pentagono ha autorizzato la ricostruzione dell’intera capacità di backup per l’attuale flotta di 283 velivoli. L’A-10 Warthog è stato costruito in 715 esemplari. L'Air Force ha dismesso quattro squadroni A-10 dal 2012 ad oggi, mentre quelli che ancora in servizio sono passati da 24 a 18 aerei. Il Pentagono schiera nel mondo nove squadroni in quattro teatri operativi: Corea del Sud, Iraq e Siria, Europa orientale e Filippine.
Costruiti alla fine degli anni ’70, sono stati riprogettati per volare fino al 2028, con prossimo step fissato al 2040. Questo dato non deve fare gridare allo scandalo: basti pensare che la flotta B-52 volerà fino al 2040. Il Pentagono ha recentemente investito un miliardo di dollari nel dotare l’A-10 di un nuovo cockpit, sistema di controllo del fuoco e di un HMD (helmet-mounted display) implementato sul casco. Tutte le ali degli A-10 sono state sostituite grazie ad un contratto da due miliardi di dollari siglato con la Boeing nel 2007.
Le controversie sull’A-10 nascono sulla necessità di liberare fondi da destinare all’F-35 che, in teoria, era stato presentato anche come velivolo in ruolo CAS. Sappiamo che non è così. Il progetto di caccia universale, sia sotto il profilo delle componenti in comune per le tre varianti che per il ruolo multiruolo, è fallito ufficialmente da tempo. La Marina sta sviluppando un proprio caccia specifico, mentre l’Air Force preme per riaprire la linea Raptor. Il sacrificio dell’A-10 era ritenuto necessario per garantire il flusso economico per l’F-35. Purtroppo, così come abbiamo ripetuto a più riprese, il caccia tattico F-35 non potrà mai svolgere le missioni del Warthog ed eguagliare le sue capacità di supporto ravvicinato storicamente sottovalutate. C’è poi da considerare, infine, l’atavica diatriba tra Air Force e le truppe sul terreno.
Dopo l’iniziale fase (durata anni) per l’omnicomprensivo JSF, anche il Pentagono ha ammesso la realtà dei fatti, autorizzando il programma A-X (naturale sostituto dell’A-10). GAO, Commissione Forze Armate del Senato e della Camera, così come il Congresso hanno già espresso a più riprese il loro vincolante punto di vista: l’A-10 non si tocca.
L’A-10 resterà in servizio fino alla decisione del programma A-X che come sappiamo prevede tre opzioni: costruire un nuovo Warthog, utilizzare gli attuali asset per soddisfare le missioni CAS o estendere la vita dell’A-10 fino al 2040/45. Nonostante le pressioni di bilancio e la necessità di liberare risorse da destinare al programma F-35, l'Air Force nella sua ultima richiesta di bilancio accantona i piani di pensionamento definitivi al 2022, proponendo il ritiro 49 velivoli entro il 2018. Il Congresso ha, invece, congelato ogni tipo di pensionamento dell’A-10 fino a quando non saranno comprovate le capacità della piattaforma che lo sostituirà.
La letalità, la sopravvivenza e la capacità unica nel fornire continuo supporto aereo ravvicinato dell’A-10 non hanno rivali. L'A-10 può volare sopra il campo di battaglia per 90 minuti, mentre l'F-35A può rimanere solo per 20/30 minuti. L’A-10 può sparare più di 1.170 colpi, mentre l'F-35A ha solo 180 proiettili. L’A-10 può rimanere in volo anche dopo aver perso parte dei suoi sistemi primari, l'F-35A non può sopravvivere ad un colpo diretto. Nessun altro velivolo occidentale potrebbe continuare la sua missione sotto il fuoco dei cannoni da 23mm e contro alcuni da 57 mm. Ogni parte vitale dell’A-10 è protetta da piastre corazzate. Non fa eccezione il pilota, avvolto da una vasca di titanio di 600 kg. Da rilevare che se da un lato l’A-10 è stato progettato per operare in un contesto operativo di un’epoca precedente, oggi resta comunque più vulnerabile delle altre piattaforme di fronte alle nuove minacce.
La nuova piattaforma CAS del programma A-X dovrà quindi essere progettata per garantire il supporto ravvicinato in ambiente che presenta moderni e stratificati sistemi di difesa. L’A-10, oggi può operare soltanto in ambienti permissivi.
