Il sottomarino classe Virginia, USS Illinois (SSN 786), è ufficialmente entrato in servizio con la US Navy dopo una cerimonia avvenuta alla presenza della First Lady Michelle Obama, che si è tenuta presso la Naval Submarine Base New London, Connecticut.
L’USS Illinois porta il nome del 21° stato americano ed è il tredicesimo sottomarino d’attacco classe Virgina ad entrare in servizio operativo con la flotta della Marina Usa.
Con il crescente numero di sommergibili stranieri a propulsione diesel/elettrica, il sottomarino d’attacco degli Stati Uniti si affida alla superiorità tecnologica, maggiore velocità, resistenza, mobilità, furtività, e capacità di carico offerta dall’energia nucleare, per mantenere il dominio delle profondità marine. L’USS Illinois è diventato ufficialmente il sottomarino d’attacco più moderno della marina militare degli Stati Uniti d’America.
L’USS Illinois è il terzo sottomarino Block III della classe Virginia. Rispetto ai precedenti Virginia, i Block III presentano migliorie sotto il profilo tecnologico ed idrodinamico con il 40% della prua ridisegnata. I sottomarini Block III introducono nuovi tubi di lancio, progettati per ridurre i costi ed aumentare la capacità di fuoco. I primi dieci sottomarini classe Virginia attualmente in servizio dispongono di 12 tubi di lancio verticali del diametro di 21 pollici. I sottomarini Block III implementano due nuovi grandi tubi di lancio, chiamati proprio Virginia Payload Tubes, del diametro di 87 pollici in grado di ospitare sei Tomahawk ciascuno. Il sommergibile è lungo 115 metri ed è in grado di raggiungere gli 800 piedi di profondità (240 metri) ad una velocità massima in immersione di 25 nodi. E' propulso da un reattore nucleare S9G progettato per operare per 33 anni senza rifornimento.
I sottomarini d'attacco a propulsione nucleare degli Stati Uniti d’America, sono progettati per cercare e distruggere sia i sommergibili nemici che le navi di superficie. Sono armati con missili da crociera Tomahawk, supportano le forze speciali ed effettuano missioni di intelligence, sorveglianza e ricognizione (ISR).
L’USS Illinois è una piattaforma flessibile e multi-missione, progettata per effettuare le sette competenze di base della forza sottomarina statunitense.
La classe Virginia presenta diverse innovazioni che migliorano significativamente le capacità di combattimento con particolare attenzione alle operazioni di supporto alle forze speciali. I Virginia hanno un sistema di controllo fly-by-wire per una migliore gestione del battello nelle acque poco profonde. La sala siluri può essere riconfigurata per ospitare quattro squadre Seal completamente equipaggiate. Nei Virginia, i periscopi tradizionali sono stati sostituiti da fotocamere ad alta risoluzione in bianco e nero ed a raggi infrarossi in cima ai bracci telescopici.
La costruzione dell’USS Illinois è iniziata nel marzo del 2011. La chiglia del sottomarino è stata mostrata al pubblico durante una cerimonia che si è svolta il due giugno del 2014. Il sottomarino è stato consegnato per le prove in mare il dieci ottobre dello scorso anno.
