Lo spionaggio dalla Cina continua a crescere sia in termini di volume che di sofisticatezza. I cyber-snoop della Repubblica popolare sono andati oltre le aziende e ora cercano di influenzare la politica tedesca, tenendo d'occhio i dissidenti e le minoranze.
Nel 2014 Xi Jinping era in Germania, al porto di Duisburg, con l'allora vice cancelliere Sigmar Gabriel. I due aspettavano con impazienza l'arrivo di un treno merci che, da Chongqing, avrebbe raggiunto la fine della "Nuova Via della Seta" lunga 10.300 chilometri a Duisburg.
Inoltre, un ampio piano prevedeva che il colosso delle telecomunicazioni Huawei trasformasse questa fatiscente metropoli industriale nella valle della Ruhr in una "città intelligente" all'avanguardia, consentendo ai cittadini di Duisburg di condurre "una vita felice e di successo", in base a quanto era scritto nell'accordo siglato con i cinesi.
Duisburg ha, oramai, lasciato alle spalle il sogno di diventare una città intelligente. A Berlino, il ministro dell’Interno Nancy Faeser è intenzionato a ridurre drasticamente il coinvolgimento della Cina nelle reti di telefonia mobile tedesche per paura di possibili sabotaggi. Il governo tedesco vede sempre più il regime comunista come un “rivale sistemico”. Il cancelliere Olaf Scholz ha sottolineato la necessità di ridurre i rischi. E recentemente il ministro degli Esteri Annalena Baerbock ha addirittura definito Xi un dittatore.
Gli agenti dell’intelligence tedesca hanno da tempo abbandonato ogni illusione che potevano nutrire un tempo vista la sete di potere e la crescente ostilità del Partito Comunista Cinese verso l’Occidente. La guerra del presidente russo Vladimir Putin contro l’Ucraina potrebbe essere il problema più grave che l’Europa deve affrontare in questo momento, ma sul lungo termine la minaccia più grande arriva dalla Cina. “La Russia è una tempesta” - dice Thomas Haldenwang, capo dell’Ufficio federale per la protezione della Costituzione, l’agenzia tedesca per la sicurezza interna - “La Cina è il cambiamento climatico”.
Un’inchiesta ora dimostra chiaramente come le spie cinesi abbiano reclutato politici europei. Centinaia di messaggi di testo inviati da un agente dei servizi segreti del Ministero cinese della Sicurezza dello Stato, un uomo che si chiama Daniel Woo, dimostrano che il regime comunista ha commissionato iniziative parlamentari sia in Belgio che in Germania. Con successo.
Si tratta di un successo impressionante per le sfacciate attività della Cina in Europa e per il tentativo del Paese di farsi strada nel cuore della democrazia per esercitare la propria influenza. Questo reportage fornisce uno sguardo raro dietro le quinte del potente apparato di intelligence cinese.
Da quando Xi ha preso il potere in Cina nel 2012, si è concentrato intensamente sull’ampliamento massiccio di un apparato di sicurezza già in espansione. Inoltre, le nuove leggi hanno dato alle agenzie governative sostanzialmente mano libera per quanto riguarda la sorveglianza.
Milioni di telecamere sono state installate nelle città cinesi, un incubo orwelliano chiamato Skynet dalla macchina di propaganda del Paese. Tutto e tutti vengono filmati costantemente, i messaggi nell'app WeChat ampiamente utilizzata vengono analizzati e i manifestanti vengono identificati utilizzando la tecnologia di riconoscimento facciale.
Entro il 2049, anno che segnerà il centenario della Repubblica popolare, Xi Jinping spera di trasformare il suo Paese in una superpotenza, eguagliando, o addirittura superando, la forza tecnologica e militare degli Stati Uniti. Xi definisce questo progetto di riportare il suo Paese a quello che considera il suo legittimo posto in cima alla gerarchia globale come il “sogno cinese”.
E sulla strada verso questo obiettivo, quasi tutto va bene.
Controllare la diaspora
La cassetta degli attrezzi dei servizi segreti cinesi è stracolma. Secondo l’agenzia di sicurezza interna tedesca, l’oppressione da parte del regime dei dissidenti e delle minoranze come gli uiguri non è più limitata al proprio Paese. Anche i critici di Pechino che vivono in Germania, dice l’agenzia, sono stati presi di mira, a volte esercitando pressioni sui loro familiari rimasti in patria. L’obiettivo, dicono i funzionari della sicurezza tedeschi, è “il controllo e la regolamentazione della diaspora”.
Parallelamente, afferma l’agenzia di sicurezza tedesca, le spie cinesi stanno facendo tutto il possibile per mettere le mani sulle tecnologie del futuro, come la tecnologia quantistica, l’intelligenza artificiale, la tecnologia ipersonica e la biotecnologia. Gran parte di tali tecnologie ha anche applicazioni militari. Le acquisizioni di aziende in Germania, afferma l’agenzia, servono all’obiettivo strategico generale di dare alla Cina un vantaggio nella competizione globale per la conoscenza.
Nel frattempo, gli attacchi informatici cinesi non si limitano più alle aziende e prendono sempre più di mira i politici, affermano i funzionari. Diplomatici e agenti nelle ambasciate e nei consolati cinesi starebbero creando ampie reti di contatti nel tentativo di assicurarsi i servizi di politici tedeschi attivi ed ex.
Sembra molto simile ad un ampio attacco alla Germania. "Il Partito comunista cinese", dice la sinologa tedesca Mareike Ohlberg del Fondo Marshall a Berlino, "sfrutta le debolezze dei sistemi democratici per indebolirli".
Le spie e gli hacker cinesi sono molto meno invadenti dei loro omologhi russi e utilizzano meno forza bruta. Eppure, sono almeno altrettanto efficaci. Avvelenare i critici in Gran Bretagna o uccidere i nemici dello Stato in un parco di Berlino, come hanno fatto gli assassini sponsorizzati dallo stato russo, non sono certo strategie che gli agenti dei servizi segreti cinesi impiegherebbero. Gli hacker cinesi si tengono alla larga anche da mosse vistose come la pubblicazione di e-mail compromettenti di politici occidentali nel bel mezzo di una campagna elettorale, come hanno fatto in diverse occasioni gli scagnozzi digitali di Putin.
Penetrare silenziosamente i sistemi critici
Le cyber-spie provenienti dalla Cina si introducono silenziosamente nei sistemi che hanno preso di mira e rimangono lì per diversi anni, sottraendo lentamente e discretamente informazioni sensibili.
Questi ingressi a lungo termine potrebbero anche essere utilizzati per scopi distruttivi, come sabotare infrastrutture critiche, avverte l’esperta di sicurezza Antonia Hmaidi in un recente studio per il Mercator Institute for China Studies (MERICS), il rispettato think tank in Germania. Codici malware cinesi dormienti, sottolinea, sono già stati scoperti nella rete elettrica statunitense.
Numerose società quotate nell’indice azionario blue-chip tedesco, il DAX, sono state prese di mira da attacchi informatici cinesi, almeno un produttore tedesco di semiconduttori.
In un recente sondaggio, 730 delle oltre 1.000 aziende intervistate affermano di essere state prese di mira da attacchi informatici lo scorso anno. Il 42% ha identificato almeno un attacco originario della Cina. Lo studio MERICS rileva che molti degli obiettivi stranieri sono coerenti con gli “obiettivi strategici del governo cinese”. La conclusione a cui è giunto il think tank: gli attacchi informatici rappresentano "un rischio per la prosperità a lungo termine dell’Europa".
Già 2.500 anni fa lo stratega militare cinese Sun Tzu sapeva quanto siano importanti le spie. "Se conosci il nemico e conosci te stesso, non devi temere il risultato di cento battaglie", scrisse in "L'arte della guerra". L’attuale sovrano cinese Xi Jinping ha un esercito di spie a sua disposizione. Con centinaia di migliaia di agenti a tempo pieno, il suo apparato di servizi segreti è "quasi certamente il più grande del mondo", ha affermato il Comitato per l'intelligence e la sicurezza del parlamento britannico.
A quel numero vanno aggiunte le migliaia e migliaia di espatriati cinesi, ricercatori ospiti, studenti e uomini d’affari che forniscono i loro servizi inviando informazioni in patria – o che sono costretti a spiare dalle autorità di intelligence cinesi.
Una legge sui servizi segreti entrata in vigore nel 2017 stabilisce che “qualsiasi organizzazione o cittadino deve sostenere, assistere e cooperare con il lavoro di intelligence statale, secondo la legge”. Ciò significa che lo Stato può richiedere a qualsiasi cittadino o azienda cinese di collaborare con i servizi di intelligence. Si tratta essenzialmente di una licenza per lo spionaggio illimitato.
Ovviamente non tutti gli studenti cinesi sono spie. Eppure, i funzionari della sicurezza statale in Baviera hanno messo in guardia contro l’ingenuità. Sono particolarmente preoccupati per le sovvenzioni concesse dal China Scholarship Council (CSC), gestito dallo Stato, che ha inviato circa 5.000 studenti universitari e laureati in Germania. I partecipanti devono dichiarare per iscritto la propria fedeltà alla Cina e al Partito Comunista, rimanere in regolare contatto con l'ambasciata e seguire tutte le istruzioni ricevute.
Secondo il capo dell'ufficio di sicurezza statale della Baviera, Burkhard Körner, anche i beneficiari delle sovvenzioni devono presentare rapporti regolari. E questi rapporti, spiega Körner, non si limitano solo alle informazioni sulle università ospitanti e sui progressi compiuti negli studi. "Possono anche essere tenuti a fornire informazioni sulla comunità cinese in esilio, sui dissidenti e sulle minoranze come gli uiguri". Körner raccomanda alle università di prestare attenzione nell'ammettere i beneficiari delle borse di studio della CSC: "Il rischio è reale", afferma.
Negli Stati Uniti, la Cina è stata a lungo vista come una minaccia, con l’FBI che ne aveva evidenziato i pericoli già nel 2005. In questi giorni, le forze di polizia federali degli Stati Uniti mantengono un sito web chiamato The China Threat. Ogni 12 ore l'FBI apre una nuova indagine su un caso di spionaggio.
Negli ultimi due decenni, gli agenti cinesi hanno rubato grandi quantità di dati dagli Stati Uniti. Il Centro per gli studi strategici e internazionali elenca 224 casi tra il 2000 e il 2023, anche se il numero di casi non segnalati è probabilmente molto più elevato. I cinesi hanno sottratto informazioni sul programma dello Space Shuttle, dati sui semi della Monsanto, e-mail dalla Casa Bianca, 614 gigabyte di informazioni su un missile supersonico antinave, dati aziendali segreti sulle auto a guida autonoma di Apple, dati sensibili di milioni di persone dei dipendenti pubblici e molto altro ancora.
I furti avvengono sempre più digitalmente. La Cina gestisce il programma di hacking più completo di qualsiasi altro Paese al mondo, ha affermato il capo dell'FBI Christopher Wray durante un'apparizione di fine ottobre nella Silicon Valley. È stata un’occasione piuttosto insolita: per la prima volta in assoluto, i capi dei servizi segreti di tutti gli Stati membri di Five Eyes – Stati Uniti, Canada, Gran Bretagna, Australia e Nuova Zelanda – si sono presentati davanti alla stampa contemporaneamente. Il loro messaggio: quando si tratta della Cina, la situazione è più grave che mai.
Inondare la rete di fake news
Da allora, il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti ha incriminato una serie di sospetti hacker cinesi che si ritiene lavorino per conto dello Stato. Sul sito dell'FBI è possibile scorrere numerosi manifesti "Wanted" con i volti di giovani uomini e donne sospettati di essere responsabili di attacchi informatici contro aziende, agenzie governative e centri di ricerca effettuati per conto del Ministero cinese della Sicurezza di Stato o l'esercito cinese, noto come Esercito popolare di liberazione. Il sito web contiene anche nomi e foto di funzionari pubblici cinesi presumibilmente responsabili di inondare Internet globale con notizie false e di molestare digitalmente i dissidenti in Occidente.
La strategia del "naming and shaming" perseguita dagli Stati Uniti dovrebbe fungere da deterrente, ma finora sembra aver avuto scarso effetto. Al contrario: i cyber-gruppi cinesi sembrano sviluppare ulteriormente le proprie competenze e diventare più professionali.
La società di sicurezza informatica statunitense Mandiant ritiene che le autorità cinesi siano dietro a ben 29 gruppi classificati come Advanced Persistent Threats (APT), una designazione che gli esperti assegnano agli attori dannosi più pericolosi sul web. Anche i metodi sono stati perfezionati: da anni i cyber-attaccanti cinesi sono noti per semplici campagne di phishing, con le quali malware vengono installati sui computer non appena l'utente clicca, ad esempio, su un link inviato via e-mail. Oggi, però, i gruppi cinesi si sono rivolti a metodi più sofisticati, come prendere di mira i punti deboli dei server, e impiegano un’enorme energia per coprire le loro tracce.
Anche la Germania avrebbe potuto rendersi conto ben presto che la Cina non era così innocua.
- Nella città bavarese di Kolbermoor, nel 2009, la copertura di una spia industriale cinese è saltata. Durante una visita ad una fabbrica, ha filmato di nascosto i prodotti innovativi di uno specialista del cemento fibrorinforzato con una mini-telecamera che spuntava dalla tasca dei pantaloni. I dipendenti dell'azienda si sono accorti di quello che stava facendo e hanno chiamato la polizia. Il cinese è stato condannato a un anno e mezzo di reclusione con sospensione della pena.
- Nel 2011 il tribunale di Monaco ha condannato un cinese per attività di spionaggio. Un ufficiale dei servizi segreti, sotto le mentite spoglie di impiegato del consolato, lo aveva reclutato per spiare il Congresso mondiale degli uiguri a Monaco, i cui funzionari la Cina vede come nemici dello Stato. La spia ha fornito le informazioni desiderate al suo interlocutore durante una serie di incontri. Gli agenti della sicurezza interna tedesca riuscirono a smascherarli.
- Nel 2008 l'Università di Duisburg-Essen ha ospitato un professore ospite proveniente dalla Cina che ha trascorso mesi presso l'istituto imparando le tecnologie ingegneristiche tedesche all'avanguardia. Solo 10 anni dopo l’università scoprì che l’uomo era un generale dell’Esercito popolare di liberazione. Tornato a casa, dirige un laboratorio militare per test missilistici e tecnologia di controllo.
- Nel 2021, un tribunale ha condannato una coppia tedesca per spionaggio. Lei ha lavorato come professoressa concentrandosi sull'Asia meridionale, mentre lui lavorava per la Fondazione Hanns Seidel. In seguito, ha fondato un think tank. I due sono stati reclutati nel 2010 a Shanghai, dove tenevano delle conferenze. Per nove anni la coppia ha fornito informazioni ai servizi segreti cinesi, prima o dopo visite di stato o conferenze multinazionali.
Tuttavia, il pericolo dello spionaggio cinese continua ad essere percepito dall’opinione pubblica come meno acuto rispetto a quello di altre potenze. Molti vedono nella Russia la minaccia principale, in particolare dopo l’invasione dell’Ucraina da parte di Mosca nel febbraio 2022. Michael Brand, che si concentra sulle questioni relative ai diritti umani, afferma tuttavia: "La Cina totalitaria e aggressiva è la più grande minaccia del 21° secolo".
Pochissimi cinesi in esilio, ben consapevoli che la portata di Pechino si estende alla Germania, sono disposti a parlare apertamente. Temono che ciò possa peggiorare la repressione che molti di loro già sperimentano.
Ma Su Yutong è comunque disposta a parlare apertamente. Giornalista di 47 anni, Su è fuggita in Germania nel 2010 dopo che i suoi reportage critici e la sua difesa dei diritti umani l'avevano messa sul radar delle agenzie governative cinesi. Oggi scrive per Radio Free Asia e ha sperimentato praticamente tutte le forme di repressione offerte dal manuale cinese.
Nuovi livelli di oppressione
Ha ricevuto minacce di morte sul suo cellulare e inquietanti conferme di prenotazioni alberghiere a suo nome che non ha mai effettuato. Proprio di recente, qualcuno le ha scritto sui social media che voleva "farle saltare le cervella" e uccidere tutta la sua famiglia. Non è stato possibile determinare con un certo grado di certezza chi si nasconde dietro le molestie e l’ambasciata cinese ha negato qualsiasi coinvolgimento dello Stato. Ma secondo gli esperti, le dimensioni e la persistenza della persecuzione lasciano pochi dubbi sul fatto che si tratti di una campagna istituzionalizzata.
Anche Tenzyn Zöchbauer, capo dell'organizzazione Tibet Initiative Deutschland, ha vissuto una serie di eventi strani. La sua famiglia è fuggita in Europa decenni fa. Alcuni mesi fa, ha ricevuto un messaggio su Telegram che apparentemente proveniva da un suo contatto e conteneva un link. Cliccare sul collegamento avrebbe consentito agli “aggressori” di accedere all’account Telegram di Zöchbauer, compresi tutti i suoi contatti con i tibetani in esilio e con gli oppositori del regime.
Il parlamentare Brand afferma che tali azioni fanno parte di una "ampia strategia", aggiungendo che la persecuzione dei dissidenti "si sta espandendo come un tumore canceroso". Brand chiede alle autorità tedesche di istituire un punto di contatto centrale per tali casi, dotato di una hotline a cui le vittime possano rivolgersi. "È ora che la Germania dica pubblicamente: basta".
Esperienze problematiche
Anche il World Uighur Congress, la Tibet Initiative e l’organizzazione per i diritti umani Freedom for Hong Kong vorrebbero vedere la creazione di una simile struttura, come hanno comunicato ai politici tedeschi in un rapporto scritto. Nel documento le ONG elencano dieci casi in cui gli attivisti o i loro familiari in Cina hanno subito pressioni. Gli agenti di sicurezza tedeschi, sostengono gli attivisti, non sono attrezzati per affrontare tali incidenti, spesso non hanno una conoscenza linguistica sufficiente o una consapevolezza degli approcci adottati da Pechino. Il titolo del loro rapporto è “Il terrore cinese in Germania”.
La rete di "stazioni di polizia" informali all'estero gestita dalla Cina in più di 50 paesi del mondo, compresa la Germania, mostra fino a che punto la Repubblica popolare è disposta a spingersi. I rapporti di una ONG hanno portato alla luce la rete nel 2022.
Secondo i cinesi, le strutture sarebbero state istituite semplicemente per assistere gli espatriati cinesi nelle necessità burocratiche, ma i funzionari della sicurezza tedeschi hanno avvertito che potrebbero essere utilizzati per “spiare e influenzare la diaspora cinese”.
Finora le "stazioni di polizia" cinesi all'estero non hanno portato ad alcun atto d'accusa in Germania. Negli Stati Uniti, invece, l'FBI ha arrestato due uomini che si ritiene abbiano raccolto segretamente informazioni su un attivista per i diritti umani con origini cinesi. La "stazione di polizia d'oltremare" in quel caso era situata in un edificio per uffici sulla East Broadway, proprio nel cuore di New York City.
