Sergey Korolev, il numero due del Servizio di sicurezza federale russo (FSB), ha nascosto così bene i dettagli della sua vita e della sua identità che perfino i dettagli più basilari, come la data di nascita e l'aspetto fisico, non sono univoci o sembrano del tutto inventati.
Questa segretezza potrebbe aver aiutato il funzionario dei servizi segreti russi ad eludere le sanzioni internazionali. Korolev, la cui agenzia svolge un ruolo di assoluto rilievo nella guerra della Russia contro l'Ucraina, viene identificato in modo incoerente o scorretto in numerose liste di sanzioni internazionali, il che potrebbe renderlo a volte non rilevabile per chi deve mettere in pratica le sanzioni.
Inoltre, l'unica foto di "Korolev" che appare in molti resoconti dei media su di lui ritrae un uomo russo completamente diverso.
L'FSB, successore del famigerato servizio sovietico KGB, svolge un ruolo cruciale per il regime di Vladimir Putin. È noto che il servizio è stato coinvolto nel reclutamento di agenti filo-russi in altri Paesi, sabotaggi, operazioni informatiche, spionaggio, campagne di disinformazione e persino avvelenamenti e assassinii. Dopo l'invasione dell'Ucraina, Korolev, primo vicedirettore dell'FSB e seconda figura più influente nella principale agenzia di sicurezza del Paese, è stato tra i funzionari russi presi di mira dalle sanzioni internazionali. Nell'elenco delle sanzioni dell'UE si afferma che le azioni di Korolev presso l'FSB "minacciano l'integrità territoriale e l'indipendenza dell'Ucraina".
Secondo quanto riportato dai media, nel primo decennio degli anni 2000 le forze dell'ordine spagnole hanno scoperto anche importanti legami tra Korolev e la mafia russa.
Nonostante il ruolo di alto profilo, Korolev, proprio come un personaggio di un romanzo di spionaggio, è uno degli individui più misteriosi tra i vertici dei servizi segreti russi.
Il suo nome aiuta la segretezza. Porta uno dei nomi russi più popolari e un cognome abbastanza comune. È un omonimo del famoso Sergey Korolev, lo scienziato famoso per la corsa allo spazio dell'Unione Sovietica.
Come tutti in Russia, Korolev ha un patronimico. Il suo nome completo è Sergey Borisovich Korolev. Ciò non aiuta molto a stabilire la sua vera identità: secondo due database trapelati di dati di individui russi, ha quasi due dozzine di omonimi assolutamente identici per nome, cognome e patronimico in Russia.
Inoltre, è stato commesso un errore sconcertante nelle informazioni identificative di Korolev nelle liste delle sanzioni europee. Le liste delle sanzioni dell'Unione europea e della Svizzera contengono due date di nascita diverse, entrambe apparentemente errate.
Non aiuta il fatto che il suo nome russo abbia delle varianti della traslitterazione inglese: può essere Korolyov o Korolev, e Sergey o Sergei. Le fonti ufficiali usano versioni diverse, complicando potenzialmente la sua identificazione. (ndr: in tutta questa storia, lo identifichiamo come Sergey Korolev, poiché crediamo che questa variante ortografica corrisponda molto probabilmente a ciò che è riportato sul suo passaporto).
Korolev non è mai stato intervistato dai media e non ha account social noti. Sembra che, fino ad oggi, siano stati in pochi a conoscere che aspetto abbia realmente il secondo in comando dell'FSB. Quando viene menzionato dai media, la foto di accompagnamento è quella di un'altra persona.
Non troverete la foto o la data di nascita di Korolev sul sito web dell'FSB. Sono disponibili solo alcuni dettagli della sua biografia. Korolev è stato nominato al suo attuale ruolo da Putin nel 2021. Ricopre l'alto grado di generale nell'esercito russo ed è nei servizi di sicurezza russi dal 1979.
La foto falsa presente su internet
L'unica immagine usata online come foto di Korolev mostra un uomo dall'aspetto giovane, con i capelli a spazzola, che indossa una giacca nera e una cravatta, simile all'immagine stereotipata di un agente dei servizi segreti. Questa foto è stata utilizzata centinaia di volte per accompagnare i riferimenti a Korolev online.
Il vero Korolev non assomiglia affatto all'uomo nella foto. Tuttavia, la foto falsa è così diffusa che viene utilizzata persino sul sito web di Rosatom Corporation, una holding nucleare di proprietà statale russa, dove Korolev siede nel consiglio di sorveglianza dal 2017, combinando questo ruolo con quello presso l'FSB.
Rosatom ha aggiunto la foto nel 2021, quando Korolev è stato nominato vice capo dell'FSB. I resoconti dei media sulla nomina hanno utilizzato massicciamente la foto falsa. Si è diffusa sul web ed è persino arrivata sulla stampa estera.
Ma da dove proviene la foto falsa di Korolev? Nel luglio 2016, l'agenzia di stampa Poviestka Dnia, nella città russa di Ekaterinburg, ha utilizzato la foto in questione per illustrare la notizia della nomina di Korolev all'Unità di sicurezza economica dell'FSB. Il rapporto non indicava che l'uomo con i capelli rasati nella foto fosse Korolev. È una pratica frequente per i media online più piccoli usare foto a scopo illustrativo, in cui l'immagine non raffigura necessariamente la persona o l'evento menzionato nell’articolo.
Utilizzando un software di analisi delle immagini è stato possibile individuare il soggetto ritratto nella foto. Si tratta di un residente di Ekaterinburg, tale Artem Kupliennikov, che almeno in apparenza non sembra avere alcun legame con Korolev.
Ma il vero Sergey Korolev ha ora finalmente un volto. Per quanto, in qualità di funzionario di alto rango di un servizio di sicurezza russo, sia stato particolarmente accorto a cercare di non lasciare proprie tracce digitali, è stato possibile recuperare alcune sue immagini. La prima lo vede seduto accanto al direttore dell'FSB, Alexander Bortnikov. La foto è stata scattata ad una riunione del Comitato nazionale antiterrorismo della Federazione Russa, un coordinamento interagenzia guidato dal direttore dell'FSB. Il cavalierino riporta in modo leggibile "Sergey Borisovich Korolev". Nonostante Korolev abbia più volte preso parte alle riunioni del comitato non viene mai menzionato nei resoconti sulle riunioni.
La seconda conferma delle reali fattezze di Korolev è stata pubblicata sulla piattaforma social russa Odnoklassniki (in russo "Compagni di classe") da un account dedicato all'archiviazione della storia delle guardie di frontiera russe. L'account risulterebbe gestito da un ex compagno di classe di Sergey Korolev presso l'Istituto di frontiera dell'FSB della Federazione Russa, che era in precedenza una scuola del KGB. La pagina è attiva da almeno cinque anni e contiene più di mille fotografie, per lo più di forze di sicurezza russe coinvolte nel servizio di frontiera in vari momenti. Korolev, che corrisponde allo stesso uomo presente nella foto con il direttore dell'FSB, può essere individuato in alcune di esse.
Il mistero della data di nascita
Korolev è soggetto alle sanzioni imposte dall'Unione Europea, dalla Svizzera, dal Regno Unito, dal Canada, dagli Stati Uniti, dalla Nuova Zelanda, dall'Australia e dall'Ucraina a seguito della guerra della Russia contro l'Ucraina.
Tali sanzioni limitano il suo accesso ai beni in questi Paesi, limitano le operazioni finanziarie e, in alcuni di essi, impongono un divieto di viaggio. Le sanzioni sono state imposte nel 2022 e nel 2023.
Affinché le sanzioni funzionino in modo efficace e affinché gli organi autorizzati possano identificare esattamente Sergey Korolev e i suoi beni, la sua data di nascita è un dettaglio importante.
Fino all'imposizione delle sanzioni, non sembrava esserci confusione sulla data di nascita di Korolev: era indicata come 25 luglio 1962. Questa data di nascita era presente nelle pagine di Wikipedia su Korolev, sia in inglese che in russo, dove, in particolare, non c'era alcuna foto. Questa è l'unica data di nascita menzionata dai giornalisti investigativi russi che hanno riferito su Korolev e sui suoi presunti legami con i criminali russi in un articolo pubblicato nel 2021.
Pertanto, al momento dell'invasione su vasta scala dell'Ucraina nel febbraio 2022 e della successiva imposizione di sanzioni a Korolev, la sua data di nascita non era un segreto e non è stata messa in discussione.
Ma poi, qualcosa è andato storto. Nel 2022, le liste delle sanzioni dell'UE e della Svizzera hanno offerto due possibili date di nascita per Sergey Korolev, entrambe un decennio prima di quella reale: il 25 luglio 1952 e il 9 novembre 1952.
Non vi è alcuna spiegazione logica sul perché queste date di nascita fossero state inserite nel database dei sanzionati. Altrettanto interessante sarebbe comprendere il motivo per cui la data di nascita pubblicamente nota di Korolev non sia stata inclusa nelle liste delle sanzioni UE e svizzere, nemmeno come una delle opzioni.
La data di nascita effettiva di Korolev è il 25 luglio 1962. Questa data è elencata nei suoi documenti di registrazione in un appartamento di San Pietroburgo, dove è registrata anche sua figlia Anastasia, secondo i database russi trapelati. Questa data è menzionata anche nell'account Odnoklassniki presumibilmente gestito dall'ex compagno di classe di Korolev. "Seconda fila, secondo da sinistra: Korolev Sergey Borisovich. Il 25 luglio 2022, Sergey ha festeggiato il suo 60° compleanno", ha scritto il proprietario dell'account, commentando una delle foto.
Diversi Paesi hanno inoltre indicato come data di nascita di Korolev il 25 luglio 1962 nei loro elenchi di sanzioni: il Regno Unito nell'aprile 2022, l'Australia nel maggio 2022, l'Ucraina nell'ottobre 2022, la Nuova Zelanda nel novembre 2022 e gli Stati Uniti nel luglio 2023. Anche il Canada ha indicato il 1962 come anno di nascita senza menzionare una data specifica nelle sue sanzioni nel marzo 2022.
Il portavoce dell'UE per gli affari esteri e la politica di sicurezza, Peter Stano, ha recentemente affermato di non avere "alcuna informazione sulle difficoltà nell'attuazione delle sanzioni" contro Korolev negli Stati membri dell'UE, aggiungendo che "La data di nascita è solo uno degli identificatori", senza specificare quali altri identificatori nell'elenco delle sanzioni dell'UE potrebbero aiutare le banche e altre istituzioni a identificare il vero Sergey Korolev. Non ha spiegato neanche come la data di nascita errata del 1952 sia finita nelle sanzioni adottate dal Consiglio dell'UE, affermando che il Consiglio ha "tutte le informazioni rilevanti a sua disposizione per identificare con precisione l'individuo o l'entità da aggiungere all'elenco di coloro che sono soggetti a sanzioni".
Korolev e la sua famiglia hanno usato anche nomi fittizi
Secondo i database russi trapelati, Sergey Korolev e la sua famiglia erano registrati allo stesso indirizzo a San Pietroburgo con nomi fittizi. Il cognome, i patronimici, le date di nascita e i numeri di passaporto erano reali, cosa che abbiamo confermato tramite il database del Russian Tax Service, ma i nomi di battesimo erano alterati. Nel database, Sergey Korolev è diventato Nikolai, suo figlio Boris è diventato Vadim e sua figlia Anastasia è diventata Veronika.
Un giornalista investigativo russo aveva precedentemente affermato che il figlio di Korolev era elencato nei documenti ufficiali con il falso nome di Gennady Streltsov.
Un altro potenziale ostacolo all'identificazione di Korolev nell'elenco delle sanzioni è la traslitterazione incoerente del suo nome. "Sergey Korolev" è probabilmente la traslitterazione usata nel passaporto di Korolev. È l'unica versione che compare in un database trapelato di dati di individui russi. "Korolev" è anche la traslitterazione usata dai figli del funzionario quando registrano e-mail e social media.
Tuttavia, solo le notifiche di sanzioni australiane e statunitensi usano questa traslitterazione per tutte le parti del suo nome. Le altre scrivono il suo nome come "Sergei" o il cognome come "Korolyov".
Questa versione era elencata come una delle forme del suo nome nelle sanzioni del Regno Unito, ma a marzo 2023 è stata rimossa. La rimozione è stata spiegata come l'eliminazione di una voce duplicata. Di conseguenza, solo Sergei Borisovich Korolyov rimane nell'elenco delle sanzioni del Regno Unito.
Le liste delle sanzioni dell'UE e della Svizzera si sono spinte oltre, aggiungendo una lettera "s" al suo patronimico: Sergei Borissovich Korolev, in conformità con la traslitterazione francese.
Gli errori negli elenchi delle sanzioni (la data di nascita errata e la traslitterazione errata) potrebbero complicare l'identificazione di Korolev come funzionario sanzionato dell'FSB da parte delle autorità di frontiera, delle banche e di altre istituzioni.
"Questo lascia un margine di manovra. La sanzione rimane, ma alcune banche, ad esempio, potrebbero non riconoscere questa persona come sanzionata, soprattutto se non ci sono altri dati identificativi", spiega Vladyslav Vlasiuk, commissario presidenziale ucraino per la politica delle sanzioni.
Ciò significa che il primo vicedirettore dell'FSB potrebbe essere riuscito ad aggirare le restrizioni vigenti in alcuni Paesi europei.
I beni al sole della famiglia Korolev
Anche la famiglia di Korolev gode di uno stile di vita agiato in Russia. La famiglia sembra avere una serie di proprietà immobiliari e auto di lusso. In un modo tipico dei funzionari, la maggior parte di esse è registrata a nome di familiari e soci. Suo figlio Boris è residente in un appartamento d'élite nel centro di Mosca, con una superficie di 200 metri quadrati. La proprietaria ufficiale dell'appartamento è Maria Koroleva, secondo un servizio della BBC News Russian. La donna sembra essere la nipote di Sergey Korolev.
Inoltre, secondo precedenti resoconti, un grande appezzamento di terreno nel complesso residenziale Lesnaya Bukhta, nei pressi di Mosca, sarebbe stato registrato a nome del figlio di Korolev.
Lo stipendio di Korolev presso FSB può permettere questo stile di vita? Il suo stipendio non è mai stato reso pubblico, ma il suo predecessore, secondo quanto riferito, guadagnava circa 180mila dollari all'anno.
Tuttavia, lo stipendio potrebbe non essere l'unica fonte di reddito. Una società presumibilmente collegata alla famiglia di Korolev è la Citadel LLC, il più grande produttore russo di apparecchiature per intercettazioni telefoniche. I suoi fondatori sono secretati nel registro delle società russe. Giornalisti investigativi russi indipendenti di iStories hanno affermato che Citadel sarebbe collegata a Korolev tramite un certo Valery Bitaev, comproprietario della società. Tra l'altro, Citadel dipende dalle licenze dell'FSB.
Secondo la BBC News Russian, la società Citadel ha investito nell'impresa commerciale del figlio di Korolev, Boris, una società tecnologica chiamata Bastion. Come per Citadel, i proprietari della società sono secretati nel registro. La società del figlio di Korolev, Bastion, è degna di nota di per sé. Fondata nel 2018, la società afferma di essere specializzata nell'hacking etico, ovvero nel testare le vulnerabilità dei sistemi informativi di altre aziende. Negli ultimi anni, sono aumentate le segnalazioni di hacker statali russi che hanno preso di mira persone ed entità in Ucraina e nei Paesi occidentali. Molte segnalazioni menzionano direttamente l'agenzia che sta dietro a tutto questo: è l'FSB.
